納米技術興起于20世紀80年代末，科學家預言納米科學及其應用研究中的納米技術必將成為21世紀的主導科學和技術。美國科學技術委員會在2000年3月向政府提交的報告中指出，啟動納米技術將是下一次工業革命的核心。我國一直高度重視納米技術研究，并將其列入國家“863計劃”。

在納米技術中，碳納米管被譽為納米材料中的“烏金”。納米是一個尺度單位，一納米是一米的十億分之一。納米材料是指從0.1到100納米的材料。所謂碳納米管，是1991年由日本電鏡學家飯島教授通過高分辨電鏡發現的，屬碳材料家族中的新成員，為黑色粉末狀，是由類似石墨的碳原子六邊形網格所組成的管狀物，它一般為多層，直徑為幾納米至幾十納米，長度可達數微米甚至數毫米。

中國工程院院士金涌介紹，碳納米管在納米技術中被大家看好是有道理的。它本身有非常完美的結構，意味著它有好的性能。它在一維方向上的強度可以超過鋼絲強度，它還有其他材料所不具備的性能：非常好的導電性能、導熱性能和電性能。

清華大學教授魏飛說，碳納米管尺寸盡管只有頭發絲的十萬分之一，但它的導電率是銅的1萬倍，它的強度是鋼的100倍而重量只有鋼的七分之一。它像金剛石那樣硬，卻有柔韌性，可以拉伸。它的熔點是已知材料中最高的。

正是由于碳納米管自身的獨特性能，決定了這種新型材料在高新技術諸多領域有著誘人的應用前景。在電子方面，利用碳納米管奇異的電學性能，可將其應用于超級電容器、場發射平板顯示器、晶體管集成電路等領域。在材料方面，可將其應用于金屬、水泥、塑料、纖維等諸多復合材料領域。它是迄今為止最好的貯氫材料，并可作為多類反應的催化劑的優良載體。在軍事方面，可利用它對波的吸收、折射率高的特點，作為隱身材料廣泛應用于隱形飛機和超音速飛機。在航天領域，利用其良好的熱學性能，添加到火箭的固體燃料中，從而使燃燒效率更高。

然而，碳納米管作為一種新型材料被發現至今已有十年，卻尚未得到工業應用。超高的成本使國際市場90％高純度的碳納米管價格高達1000－2000美元／克，一般純度的碳納米管價格也在60美元／克，遠遠高出黃金的價格。

據了解，由金涌院士和魏飛教授領導的清華—南風納米粉體產業化工程中心，一直致力于碳納米管在工業化生產上的科技攻關，是目前世界上已知生產規模最大的碳納米管生產基地。他們利用納米聚團床反應器技術，成功設計出低成本、大批量制備碳納米管的工藝流程，目前已形成日產360公斤、年產120噸、純度高達80％以上的多壁納米管生產能力。由多名中科院與中國工程院院士組成的鑒定委員會一致認為，該技術打破了制約碳納米管推廣應用的“瓶頸”，建議盡快組織碳納米管工業化生產和應用研究。據了解，我國這項擁有自主知識產權的新技術，完全有能力將國際同類產品的報價降到10美元甚至更低。魏飛教授指出，只要形成大批量生產，價格還可以大幅度下降，如低到現在價格的十分之一甚至二十分之一，也是完全可能的。(薛冬、譚少容)