因特網的基礎結構大體上經歷了三個階段的演進。但這三個階段在時間劃分上并非截然分開而是有部分重疊的，K4S561632J-UI75T00這是因為網絡的演進是逐漸的而不是在某個日期突然發生了變化。

   第一階段是從單個網絡ARPANET向互聯網發展的過程。1969年美國國防部創建的第一個分組交換網ARPANET最初只是一個單個的分組交換網（并不是一個互連的網絡）。所有要連接在ARPANET上的主機都直接與就近的結點交換機相連。但到了上世紀70年代中期，人們已認識到不可能僅使用一個單獨的網絡來滿足所有的通信問題。于是ARPA開始研究多種岡絡（如分組無線電網絡）互連的技術，這就導致后來互連網的出現。這樣的互連網就成為現在因特網(Internet)的雛形。1983年，TCP/IP協議成為ARPANET上的標準切、議，使得所有使用TCP/IP協議的計算機都能利用互連網相互通信，因而人們就把1983年作為因特網的誕生時間。1990年，ARPANET正式宣布關閉，因為它的實驗任務已經完成。

   請讀者注意以下兩個意思相差很大的名詞internet和Internet [RFC 1208]:

   以小寫字母i開始的internet（互聯網或互連網）是一個通用名詞，它泛指由多個計算機網絡互連而成的網絡。在這些網絡之間的通信協議（即通信規則）可以是任意的。

   以大寫字母I開始的Internet（因特網）則是一個專用名詞，它指當前全球最大的、開放的、由眾多網絡相互連接而成的特定計算機網絡，它采用TCP/IP協議族作為通信的規則，且其前身是美國的ARPANET。

   第二階段的特點是建成了三級結構的因特網。從1985年起，美國國家科學基金會NSF(National Science Foundation)就圍繞六個大型計算機中心建設計算機網絡，即國家科學基金網NSFNET，它是一個三級計算機網絡，分為主干網、地區網和校園網（或企業網）。這種三級計算機網絡覆蓋了全美國主要的大學和研究所，并且成為因特網中的主要組成部分。

   1991年，NSF和美國的其他政府機構開始認識到，因特網必將擴大其使用范圍，不應僅限于大學和研究機構。世界上的許多公司紛紛接入到因特網，網絡上的通信量急劇增大，使因特網的容量已滿足不了需要。于是美國政府決定將因特網的主干網轉交給私人公司來經營，并開始對接入因特網的單位收費。1992年因特網上的主機超過100萬臺。1993年l因特網主干網的速率提高到45 Mb/s（T3速率）。

   第三階段的特點是逐漸形成了多層次ISP結構的因特網。從1993年開始，由美國政府資助的NSFNET逐漸被若干個商用的因特網主干網替代，而政府機構不再負責因特網的運營。這樣就出現了一個新的名詞：因特網服務提供者ISP (Internet Service Provider)。在許多情況下，因特網服務提供者ISP就是一個進行商業活動的公司，因此ISP又常譯為因特網服務提供商。例如，中國電信、中國聯通和中國移動就是我國最有名的ISP。