電信”一詞起源于希臘語的“tele”(遠距離)和“communicate”(通信)。在現代概念中，電信指使用模擬或數據信令技術的系統之間的聲音、數據、傳真、圖像、語音、視頻及其他信息的電子傳輸。可以通過有線媒體(銅纜和光纜)或無線媒體(無線電、微波和紅外線)進行傳輸。

　　話音電話系統通常稱為pstu(公共交換電話網)。還有人將其稱為pots (普通老式電話系統)。該系統一開始是為話音設計的。它是通過由銅纜和光纜連接的數字交換系統體系建立話音電路的電路交換系統。

　　世界上大多數電信系統由政府和國際組織管制。在美國，fcc管制州際電信行業。電信壟斷是一個有爭議的話題，它幾乎對于城域和廣域話音和數據聯網的所有方面都產生了影響。

　　電信領域現在產生了很多電信公司和服務提供商，其中包括ilec. ixc (長途電信公司)、cap(競爭性接入提供商)、clecs(競爭性lec)、isp(因特網服務提供商)和icp(綜合通信提供商)。

　　正如上面所提到的，fcc管制美國的電信業。在全球范圍內，幾個組織機構推薦電信標準及制定鼓勵合作的政策。主要的標準組織有itu (國際電信聯盟)、iso(國際標準化組織)和iec(國際電工委員會)。

　　電話網絡的結構

　　公用交換電話網pstn是向公眾提供電話通信服務的一種通信網。電話通信網主要提供電話通信服務，同時還可提供非話音的數據通信服務。公共交換電話網(pstn)由傳輸組件、交換組件、維護設備工具、記帳系統和其他內部組件組成。傳輸組件(鏈路)確定傳輸信號的有線或無線基礎設施。交換組件(節點)包括建立話音線路的發送器和接收器。

　　美國現有的電信系統主要由本地環路的雙絞銅線(電話公司到家庭和辦公地點的線路)及用于主干中繼線和長距離線路的光纜或微波系統組成。本地環路仍然使用模擬傳輸方式傳輸話音呼叫。

　　圖1 所示為服務區域和設備。

　　圖1所示為服務區域和設備。lec(本地交換電信公司)在特定的授權的服務區域(基本是業務壟斷)運作，該區域稱為lata(本地接入和傳輸區域)。lata的邊界定義了本地業務終止和長途業務開始的界線。一個lata具有一個或多個電話區號。lec可以是現任電信公司和競爭性接入提供商之一。本地電信公司通常在同一lata中具有若干交換局(稱為中心局或co)。

　　ixc(長途電信公司)是在任何在lec之間提供業務的長途電信業務提供商，如美國的at&t、mci或us sprint。 ixc要求lec提供ixc入網點(接口)。ixc所使用的通信設備有光纜、地面微波塔和衛星微波系統。大多數長途電話除了需要由長途通信公司的骨干網傳輸之外，在兩端還要使用lec連接（但長途通信量大的一些用戶能直接連接他們的ixc入網點）。

　　交換體系

　　電話系統最初設計為通過co、lata或長距離連接建立呼叫的交換機體系。圖2所示為該體系。

　　該體系可追溯到最早的電話系統。在19世紀末電話剛出現時，人們需購買一對電話并在這對電話之間敷設一個線路。不久，各城市就處在通向四面八方的電話電纜網絡中。于是，一些精明的企業家們就創建了電話公司，這樣用戶就可以將他們的線路敷設到一個單一的位置并通過手工操作交換系統讓接線員將他們與其他電話用戶連接起來。起先，用戶只能與本交換機中的用戶進行連接，但很快，電話公司之間建立了中繼線路，每個人都可以呼叫本地同一區域的其他任何人。這種系統逐漸發展為最終擴展到邊遠地區和其他城市的交換體系。

　　請注意，在圖2中，同一co中的呼叫不必交換到本地co的體系以外。與同一lata中的另一co連接的呼叫可以直接進入該co(如果線路存在的話)，或進入匯接局或長途電信公司。lata間呼叫由ixc進行處理，如at&t或mci。在lata中，呼叫線路設置到ixc入網點，然后經過長途線路外傳并進入另一端的入網點。入網點可以在本地電信公司co或就在隔壁的單獨建筑物內。

　　圖2 電話系統的交換結構雖然可以將該系統解釋為一個層次結構，但今天幾乎所有的交換局都進行了互連以避免擁擠問題。另外，還使用了非層次動態路由選擇系統，如后面所述。在圖2中，虛線指出了這些中繼線的附加部分。不過，層次這一術語仍用于描述交換設備。

　　最初的交換機由接線員手動操作，顯然效率是很低的。后來，發明了機械式交換機，如繞環形排列的觸點旋轉的刷片式交換機。20世紀60年代，ess誕生了(電子交換系統)。起先，交換機是機電式的，添加了電子組件以減少機械部件的數目。機電自動交換機屬于“直接控制”方式，即用戶可以通過話機撥號脈沖直接控制步進接續器做升降和旋轉動作。從而自動完成用戶間的接續。這種交換機雖然實現了自動接續，但存在著速度慢、效率低、