汽車電子產品的開發是整車開發的一個組成部分。市場調研部門根據市場需求確定整車的功能、性能、配置及價位。基于這一市場需求, 汽車制造商的工程部門將確定底盤、動力轉動系統及車身的框架設計。這個框架設計一般稱為整車開發平臺(platform)。整車的電氣系統是這個開發平臺的一個重要組成部分。根據整車的性能和配置,電氣系統設計部門將整車的綜合功能(function)分解成單一功能(feature)。然后再根據整車的目標價位要求，將這些單一功能重新組合以形成整車的電氣系統的結構。

　　整車的綜合功能、性能分解與組合是電氣系統設計的一個重要環節。其目的就是為了衍生出最經濟、合理的結構從而最大限度的減少各系統功能的重疊、最大限度的利用各個控制系統的資源(如傳感器、存儲器、CPU等)。電氣系統的核心部件是控制單元模件(ECU Module)。功能的組合就是將各項控制功能合理的分配到各個控制單元從而在成本目標的限定條件下，使整車的電氣系統的設計達到最優的結構。例如發動機控制器、變速箱控制器都需要發動機的轉速及車速信號。將兩個控制單元合二為一的優點是可共享發動機的轉速、車速傳感器、預處理電路以及軟件。其缺點是布線將變得復雜、對控制單元的存儲器、CPU的要求變得更高。

　　一般而言，整個開發過程涉及整車開發商及電子產品供應商雙方。整車開發商在開發過程的前期負責制定汽車電子產品的功能及性能要求，在開發過程的后期負責產品的測試和驗收。當整車的電氣系統結構設計完成后，整車開發商根據此結構設計制定出每個子系統及控制單元的功能和性能要求。采購部門根據此功能及性能要求進行招標。此后，整車開發商的職責轉換為協調各供應商、設計審核和驗證以保證各子系統的綜合性能達到各項設計指標。

　　供應商中標后根據產品的功能和性能要求負責所有硬件和軟件設計、開發工作。在開發過程的各個階段，供應商配合整車開發商完成對各電子控制單元的審核、測試和驗證。在開發過程的后期供應商協助整車開發商完成子系統及整車的功能、性能的測試及驗收。

　　供應商所面臨的難題是在成本目標的限定條件下開發出能滿足所有性能要求的控制單元模件。控制單元模件的成本包括開發成本(人工成本) 和制造成本 (元器件、組裝成本) 兩個部分。軟件的開發成本較高, 而硬件的制造成本較高。鑒于有很多的控制功能既可以用軟件也可以用硬件來實現。合理分配軟件和硬件的功能可以協調開發成本與制造成本的比例分配。在招標結束后, 整車開發商通常將控制單元模件的功能和性能要求以文件、圖紙的方式移交給供應商。這些功能、性能要求往往都存在漏洞。有些功能的描述也會比較含糊。如何正確地理解這些功能、性能要求也是供應商面臨的難點之一。

　　電子系統的開發與整車各個子系統的開發同步進行。整車的開發周期一般介于36個月到48個月之間。電子系統的開發周期一般是24個月到36個月。整車的電氣系統的結構設計一般在投產前30～36個月前完成。電子系統的開發與整車各個子系統的開發應當在投產前9～12個月前完成以確保有足夠的時間進行整車性能測試與調試。