ISP可以從因特網管理機構申請到很多IP地址（因特網上的主機都必須有IP地址才能上網， MT48LC4M16A2P-75IT這一概念我們將在第4章的4.2節詳細討論），同時擁有通信線路（大的ISP自己建造通信線路，小的ISP則向電信公司租用通信線路）以及路由器等連網設備，因此任何機構和個人只要向某個ISP交納規定的費用，就可從該ISP獲取所需lP地址的使用權，并可通過該ISP接入到因特網。所謂“上網”就是指“（通過某個ISP獲得的IP地址）接入到因特網”。IP地址的管理機構不會把一個單個的IP地址分配給單個用戶（不“零售”IP地址），而是把一批IP地址有償租賃給經審查合格的ISP（只“批發”IP地址）。由此可見，現在的因特網已不是某個單個組織所擁有而是全世界無數大大小小的ISP所共同擁有的，這就是因特網也稱為“網絡的網絡”的原因。圖1-3說明了用戶通過ISP上網（有線接入或無線接入）。

   根據提供服務的覆蓋面積大小以及所擁有的IP地址數目的不同，ISP也分成為不同的層次：主干ISP、地區ISP和本地ISP。

   主干ISP由幾個寺門的公司創建和維持，服務面積最大（一般都能夠覆蓋國家范圍），并且還擁有高速主干網（例如10 Gb/s或更高）。有一些地區IS絡也可直接與主干ISP相連。

   地區ISP是一些較小的ISP。這些地區ISP通過一個或多個主干ISP連接起來。它們位于等級中的第二層，數據率也低一些。

   本地ISP給端用戶提供直接的服務。本地ISP可以連接到地區ISP，也可直接連接到主干ISP。絕大多數的端用戶都是連接到本地ISP的。本地ISP可以是一個僅僅提供因特網服務的公司，也可以是一個擁有網絡并向自己的雇員提供服務的企業，或者是一個運行自己的網絡的非營利機構（如學院或大學）。本地ISP可以與地區ISP或主干ISP連接。