無線傳感器網絡的基本思想起源于20世紀70年代。美國國防部高級研究所計劃署( DARPA)于1978年開始資助卡耐基梅隆大學進行分布式傳感器網絡的研究，AAT1201-S-T這被看成是無線傳感器網絡的雛形。1980年，DARPA的分布式傳感器網絡項目開啟了傳感器網絡研究的先河；20世紀80至90年代，研究主要集中在軍事領域，成為網絡中心戰的關鍵技術，拉開了無線傳感器網絡研究的序幕；從90年代中期開始，美國和歐洲等發達國家和地區先后開始了大量的關于無線傳感器網絡的研究工作。

   1993年，美國Rockwell研究中心和加州大學洛杉磯分校合作開始了WINS（Wireless Integrated Network Sensors）項目，其目的是將嵌入在設備、設施和環境中的傳感器、控制器和處理器建成分布式網絡并能夠通過Internet行訪問，這種傳感器網絡已多次在美軍的實戰環境中進行了試驗。

   1995年，美國交通部提出了“國家智能交通系統項目規劃”，該計劃試圖有效地集成先進的信息技術、數據通信技術、傳感器技術、控制技術、計算機處理技術，并應用于整個地面交通管理，建立一個大范圍、全方位、實時高效的綜合交通運輸管理系統，該系統將有效地使用傳感器網絡進行交通管理，可以對車速、車距進行控制，還能提供道路通行狀況信息、最佳的行駛路線，發生交通事故時可以自動和事故搶救中心聯系。

   2001年，美國陸軍提出了“靈巧傳感器網絡通信”計劃‘5]．其基本思想是在整個作戰空間中放置大量的傳感器節點來收集敵方的數據，然后將數據匯集到數據控制中心融合成一張立體的戰場圖片。當作戰組織需要時就可以及時地發送給他們，使其及時地了解戰場的動態，并以此及時調整作戰計劃。在此之后不久，美軍又提出了“無人值守地面傳感器群”項目，其主要目標是使基層部隊人員具備在他們希望部署傳感器的任何地方部署的靈活性。部署的方式依賴于需要執行的任務，指揮員可以將多種傳感器進行最適宜的組合來滿足任務需求。該計劃的一部分就是研究哪種組合最優，可以最有效地部署，并滿足任務需求。

   2002年5月，美國能源部與美國Sandia國家實驗室合作，共同研究用于地鐵、車站等場所的防范恐怖襲擊的對策系統，該系統融檢測有毒的、奇特的化學傳感器和網絡技術于一體，傳感器一旦檢測到某種有害物質，就會自動向管理中心通報，并自動采取急救措施。