在早期電話網中，從市話局到用戶電話機的用戶線采用最廉價的雙絞線電纜，S19205CBI而長途干線采用的是頻分復用FDM的模擬傳輸方式。由于數字通信與模擬通信相比，無論是傳輸質量上還是經濟上都有明顯的優勢，目前，長途干線大都采用時分復用PCM的數字傳輸方式。因此，現在的模擬線路就基本上只剩下從用戶電話機到市話交換機之間的這一段幾公里長的用戶線。

   現代電信網早已不是僅有話音這一種業務，還包括視頻、圖像和各種數據業務。因此需要一種能承載來自其他各種業務網絡數據的傳輸網絡。在數字化的同時，光纖開始成為長途干線最主要的傳輸媒體。光纖的高帶寬適用于承載今天的高速率數據業務（比如視頻會議）和大掇復用的低速率、№務（比如話音）。基于這個原因，當前光纖和要求高帶寬傳輸的技術還在共同發展。但早期的數字傳輸系統存在著許多缺點，其中最主要的是以下兩個：

   (1)速率標準不統一。由于歷史的原因，多路復用的速率體系有兩個互不兼容的國際標準，北美和日本的Tl速率(1.544 Mb/s)和歐洲的El速率(2.048 Mb/s)。但是再往上的復用，日本又使用了第三種不兼容的標準。這樣，國際范圍的基于光纖的高速數據傳輸就很難實現。

   (2)不是同步傳輸。在過去相當長的時間，為了節約經費，各國的數字網主要是采用準同步方式。在準同步系統中由于各支路信號的時鐘頻率有一定的偏差，給時分復用和分用帶來許多麻煩。當數據傳輸的速率很高時，收發雙方的時鐘同步就成為很大的問題。

   為了解決上述問題，美國在1988年首先推出了一個數字傳輸標準，叫做同步光纖網SONET (Synchronous Optical Network)，整個同步網絡的各級時鐘都來自一個非常精確的主時鐘（通常采用昂貴的銫原子鐘，其精度優于+1x10-11）。SONET為光纖傳輸系統定義了同步傳輸的線路速率等級結構，其傳輸速率以51.84 Mb/s為基礎”。，大約對應于T3/E3的傳輸速率，此速率對電信號稱為第1級同步傳送信號(Synchronous Transport Signal)，即STS-1;對光信號則稱為第1級光載波(Optical Carrier)，即OC-1。現已定義了從51.84 Mb/s（即OC-1）一直到9 953.280 Mb/s（即OC-192/STS-192）的標準。

   ITU-T以美國標準SONET為基礎，制定出國際標準同步數字系列SDH (SynchronousDigital Hierarchy)，即1988年通過的G707—G.709等三個建議書。到1992年又增加了十幾個建議書。一般可認為SDH與SONET是同義詞，但其主要不同點是：SDH的基本速率為

155.52 Mb/s，稱為第1級同步傳遞模塊(Synchronous Transfer Module)，即STM-1，相當于SONET體系中的OC-3速卒。表2-4為SONET和SDH的比較。為方便起見，在談到SONET/SDH的常用速率時，往往不使用速率的精確數值而是使用表中第二列給出的近似值作為簡稱。