IP電話有多個英文同義詞。常見的S1D13506F00A2有VoIP(№iCC Ovcr IP),I11temct Telepholly和VON(響ice On thc Neo。但IP電話的含義卻有不同的解釋。狹義的IP電話就是指在IP網絡上打電話。所謂“IP網絡”就是“使用IP協議的分組交換網”的簡稱。這里的網絡可以是因特網,也可以是包含有傳統的電路交換網的互聯網,不過在互聯網中至少要有一個IP網絡。廣義的IP電話則不僅僅是電話通信,而且還可以是在IP網絡上進行交互式多媒體實時通信(包括話音、視像等),甚至還包括即時傳信IM σnstallt Mcssaging)。即時傳信是在上網時就能從屏幕上得知有哪些朋友也正在上網。若有,則彼此可在網上即時交換信息(文字的或聲音的)∶也包括使用一點對多點的多播技術。目前流行的即時傳信應用程序有QQ和MSN Messel△ger「HEN07],很受網民的歡迎。IP電話可看成是一個正在演進的多媒體服務平臺,是話音、視像、數據綜合的基礎結構。在某些條件下(例如使用寬帶的局域網),IP電話的話音質量甚至還優于普通電話。下面討論狹義的IP電話「oLL01][WˉVoIP],而廣義的IP電話在原理上是一樣的。其實IP電話并非新概念。早在20世紀70年代初期ARPANET剛開始運行不久,美國即著手研究如何在計算機網絡上傳送電話信息,即所謂的分組話音通信。但在很長一段時間里,分組話音通信發展得并不快。主要的原因是:

   (1)缺少廉價的高質量、低速率的話音信號編解碼軟件和相應的芯片。

   (2)計算機網絡的傳輸速率和路由器處理速率均不夠快,因而導致傳輸時延過大。

   (3)沒有保證實時通信服務質量QoS(Qualib/of seⅣice)的網絡協議。

   (4)計算機網絡的規模較小,而通信網只有在具有一定規模后才能產生經濟效益。