根據光纖的傳輸模式， A1280A1CQ172C把光纖分為多模光纖和單模光纖兩類。階躍型和梯度型為多模光纖。在纖芯內傳播的光波，可以分解為沿軸向傳播和沿半徑方向傳播的平面波。沿徑向傳播的平面波在纖芯與包層的界面上將產生反射，如果此波在一個往復（入射和反射）過程中相位變化為21T的整數倍，就會形成駐波。只有能形成駐波的那些以特定角度射人光纖的光波才能在光纖內傳播，這些光波就稱為模。通常，纖芯直徑較粒（幾十微米以上）時，能傳播幾百個以上的模，而纖芯很細（5—lOhtm）時，只能傳播一個模。前者稱為多模光纖，后者稱為單模光纖。值得注意的是，在光纖內只能傳輸一定數量的模。對于頻率給定的光波，它在某型號的光纖中能傳輸的模式數目是一定的。如果某種波長的光在其中只能傳輸一種模式，那么對于這種波長的光，它就是單模光纖。如果某種波長的光在其中能傳輸多種模式，那么對于這種波長的光，它就是多模光纖。