產品的可靠性是與許多因素有關的綜合性質量指標，最早的可靠性定義是由美國AGREE在1957年的報告中提出的，1966年美國的MIL-STD-721B又給出了傳統的或經典的可靠性定義， G1402P1UF即產品在規定的條件下和規定的時間內完成定功能的能力。它為世界各國的標準所引證，我國的GB 3187-1982給出的可靠性定義也與此相同。但在實際應用中，人們已經感到了上述定義的局限性，因為它只反映了成功完成任務的能力。于是，美國于1980年制定的MIL-STD-785B將可靠性定義分別為任務可靠性(Mission Reliability)和基本可靠性(Basic Reliability)兩部分。任務可靠性是：產品在規定的任務剖面內完成規定功能的能力。它反映了產品在執行任務時成功的概率，它只統計危及任務成功執行的致 命故障。基本可靠性是：產品在規定條件下，無故障的持續時間或概率。它包括了全壽命周期內的全部故障，它能反映產品在維修人力和后勤保障等方面的要求。例如，MTBF、MCBF（平均故障間隔的使用次數）。把可靠性概念分為兩種不同用途的可靠性概念，是對可靠性工作實踐經驗的息結和對這一問題認識的深化。這無疑是一個新的重要發展，我國1988年的軍標GJB 450-1988就引用了這兩種可靠性定義。