從廣義上講，交流電是指大小和方向隨著時間的變化而變化的電壓或電流。PAN35-02183-S116A其隨時間變化的特性又可能是各種各樣的，有正弦交流電、有非正弦的脈動電流或電壓、有鋸齒形電流、有音頻信號甚至還包括噪聲信號。

   不過我們通常研究的主要是正弦交流電，也就是我們最常用的220V交流市電。正弦交流電是研究交變電流的基礎，有了對正弦交流電的研究結果，對其他各種形式的交流電就能容易得到解決，因為從數學分析的觀點來看，任何形式的非正弦信號都被認為是多個頻率和幅度各不相同的正弦量之和。

   正弦交流電的表示方法有波形圖表示法、三角函數式表示法、矢量表示法和復數表示法。不過最常應用的是波形圖表示法和三角函數式表示法，通常這兩種表示法總是結合起來使用，下面對這兩種表示法進行分析。

   用一個十字坐標系，以坐標的橫軸來表示時間￡，以坐標的縱軸來表示電壓U（或電流D的大小，將交流電壓（或電流）高低的變化按時間的順序依次畫人坐標系中，就組成了交流電的波形圖。如果用縱軸來代表交流電壓U的變化值，則這個波形圖就稱為交流電壓波形圖；如果用縱軸來代表交流電流j的變化值，則這個波形圖就禰為交流電流波形圖。將一臺交流發電機模型剖開。圖中標明了該發電機的磁極N、S，轉子的旋轉方向和轉子中一根繞組的兩個斷面，現在假定讓這個發電機的轉子旋轉起來。根據交發電機的工作原理，轉子繞組轉離磁極時它受到的磁感應最小，繞組中感應電壓最小，在繞組處于水平位置時（坐標系中0。的位置），它的輸出電壓等于零。