在計算機網絡中要做到有條不紊地交換數據，就必須遵守一些事先約定好的規則。 TJA1050T這些規則明確規定了所交換的數據的格式以及有關的同步問題。這里所說昀同步不是狹義的（即同頻或同頻同相）而是廣義的，即在一定的條件下應當發生什么事件（如發送一個應答信息），因而同步含有時序的意思。這些為進行網絡中的數據交換而建立的規則、標準或約定稱為網絡協議(network protocol)。網絡協議也可簡稱為協議。更進一步講，網絡協議主要由以下三個要素組成：

   (1)語法，即數據與控制信息的結構或格式；

   (2)語義，即需要發出何種控制信息，完成何種動作以及做出何種響應；

   (3)同步，即事件實現順序的詳細說明。

   由此可見，網絡協議是計算機網絡不可缺少的組成部分。實際上，只要我們想讓連接在網絡上的另一臺計算機做點什么事情（例如，從網絡上的某個主機下載文件），我們都需要有協議。但是當我們經常在自己的PC機上進行文件存盤或讀取操作時，就不需要任何網絡協議，除非這個用來存儲文件的磁盤是網絡上的某個文件服務器的磁盤。

   協議通常有兩種不同的形式，一種是使用便于人來閱讀和理解的文字描述，另一種是使用讓計算機能夠理解的程序代碼。這兩種不同形式的協議，都必須能夠對網絡上信息交換過程做出精確的解釋。

   ARPANET的研制經驗表明，對于非常復雜的計算機網絡協議，其結構應該是層次式的。我們呵以舉一個簡單的例子來說明劃分層次的概念。